Les quasi-étoiles, ces monstres cosmiques découverts par James Webb

Les quasi-étoiles, ces monstres cosmiques que James Webb vient de débusquer

Le télescope spatial James Webb vient de faire une découverte qui pourrait bien réécrire les premiers chapitres de l’histoire de l’Univers. Pour la première fois, des astronomes ont observé ce qui ressemble étrangement à une quasi-étoile, un objet céleste jusqu’ici cantonné aux équations et aux simulations. Un astre hybride, mi-étoile mi-trou noir, né dans les conditions extrêmes qui régnaient quelques centaines de millions d’années après le Big Bang.

Contrairement aux étoiles classiques, qui tirent leur énergie de la fusion nucléaire, les quasi-étoiles se formeraient autour d’un germe de trou noir. Imaginez un nuage de gaz si dense et si chaud que son cœur s’effondre sur lui-même, donnant naissance à un mini-trou noir. Ce dernier, au lieu de tout engloutir, se mettrait à dévorer la matière environnante de l’intérieur, libérant une quantité d’énergie colossale. Résultat : une étoile d’un genre nouveau, aussi brillante que des millions de soleils, mais dont la durée de vie se compte en millions d’années seulement un clin d’œil à l’échelle cosmique.

Cette observation est une aubaine pour les astrophysiciens. Les quasi-étoiles pourraient expliquer l’apparition des trous noirs supermassifs observés au centre des galaxies, dont certains semblent trop jeunes pour s’être formés par accrétion progressive. Si ces monstres cosmiques naissent déjà « gros », grâce à l’effondrement direct de nuages de gaz géants, cela résoudrait l’un des plus grands mystères de la cosmologie moderne.

Mais attention, tout n’est pas encore tranché. Les données de James Webb doivent être confirmées par d’autres observations, et les modèles théoriques affinés. Certains chercheurs émettent l’hypothèse que ces objets pourraient aussi être des étoiles à neutrons hypermassives, ou des configurations exotiques de matière encore inconnues. Quoi qu’il en soit, une chose est sûre : l’Univers primitif était bien plus turbulent et créatif que ce que l’on imaginait.

Avec cette découverte, James Webb confirme son statut de machine à remonter le temps. En scrutant les confins de l’espace, il nous offre un aperçu des berceaux stellaires où se sont forgés les éléments qui composent aujourd’hui notre monde. Et si les quasi-étoiles sont bien réelles, elles pourraient bien être les ancêtres des trous noirs qui structurent les galaxies et, indirectement, les architectes invisibles de notre existence.

Sources

Numerama Une « étoile trou noir ». Quel est ce mystérieux objet découvert par le télescope James Webb ?

MIT Technology Review Dossiers astrophysique