Carbone martien : une découverte intrigante sur Mars

Le mystère du carbone martien s’épaissit. Une récente analyse d’un échantillon de roche prélevé par le rover Perseverance dans le cratère Jezero révèle une concentration anormalement élevée de composés carbonés. Problème : personne ne sait encore pourquoi. Les scientifiques, qui ont publié leurs résultats dans Science Advances, évoquent plusieurs hypothèses, mais aucune ne s’impose vraiment.

La première piste ? Une origine biologique. Sur Terre, le carbone est souvent associé à la vie, et Mars, avec son passé humide, aurait pu abriter des micro-organismes. Mais avant de crier « Eureka ! », les chercheurs rappellent que le carbone peut aussi provenir de processus géochimiques, comme l’interaction entre l’eau et les roches, ou même de dépôts de poussière cosmique. « C’est comme trouver une empreinte de pas dans la boue : elle peut venir d’un humain… ou d’un ours », résume un planétologue de la NASA.

Autre énigme : la répartition du carbone. L’échantillon, prélevé dans une zone autrefois alimentée par une rivière, présente des concentrations bien plus élevées que celles observées jusqu’ici sur Mars. « C’est comme si on avait découvert un filon d’or dans un désert », s’étonne un géochimiste. Les instruments du rover, bien que performants, ne permettent pas encore de trancher. Il faudra attendre le retour des échantillons sur Terre, prévu dans les années 2030, pour des analyses plus poussées.

Cette découverte relance le débat sur l’habitabilité passée de Mars. Si le carbone est bien d’origine biologique, cela ferait de Jezero un site encore plus prometteur pour la recherche de traces de vie. Mais même dans le cas contraire, ces données offrent une fenêtre inédite sur l’histoire géologique de la planète rouge. « Mars nous réserve encore bien des surprises », conclut un chercheur. Et cette fois, c’est le carbone qui joue les trouble-fêtes.

Sources

Ars Technica A martian rock has lots of carbon on it, and it’s not clear why